【本編 第３話】
【護国守衛士（ごこくもりえいし）】。
通称【守衛（もりえ）】の存在はこのアジアの極東にある島国にとって、国を守護する要であった。
彼らは皆、異能の力や霊力、魔力を持ち、この地が数々の神秘や怪異に満ちていた神話の時代よりその力でもってこの国を守ってきた。
それは科学が進歩した今でも変わらず、国は彼らを【護国守衛士】に任命し【衛（まもり）】の称号を授け管理、国中に密かに配備している。
そして、今なお続く怪異からの脅威を防ぐべく警護に当たらせているのだった。
◇◇◇
「あああー倒せなかったー！ やっぱあいつらと一緒じゃないと無理だなぁ……」
そう言いながら伊崎大翔こと、俺はゲームパッドを机の上に放り投げた。
今の日時は土曜日の午前４時。何とか仕事を仕上げ、突如発生した残業もこなし、終電に飛び込んで自宅のあるマンションに着いたのが午前１時前、そこから晩飯だ風呂だ訓練だとこなして、オンラインゲームにログインしたころには当然ながら、フレンドたちはみなログアウトしていた。
特務二課に配属になり、仕事の時間が午後からかつシフト制になってしまったせいで、今まで一緒に遊んでいたネットゲーム仲間と時間が合わなくなってしまった。それはもうどうしようもないことなのだが、ちょっと寂しさも感じる。
『またゲームか。訓練はどうした』
背後に人の気配を感じて振り返ると、小さなソファーに窮屈そうに座る一人の男が目に入った。金糸の髪をさらさらと光らせ、体にぴったり合うような白のＴシャツに紺のジーンズを穿いている。先日、笹野ヒルズタウンの廃マンションで契約した魔物のユリウスだ。
マンション群で起きた一連の飛び降り事件を解決し、報告書を仕上げに署へ戻ってからというもの、この魔族の姿が見えなくなりかれこれ５日間が過ぎていた。
「訓練ならやったよ。てか、そっちこそ、今までどこに行ってたんだよ。護衛の癖に突然いなくなってさ」
契約後どうしたら良いものか、相談しようと思っていた矢先に姿をくらまされ、もはや騙されたのではと思っていたくらいだ。
「契約は嘘なのかと思っていたよ」
ゲームに負けて面白くなかったところに、暫く見ていなかった顔が目に入って余計にイライラが募る。不愉快な気持ちでユリウスを見下ろせば、彼がそれを鼻で笑って呆れたようにこちらを見上げた。
『おかしなことを言う。私はずっとハルトの近くにいたのだが』
「へ？」
『それとも、あのゴーストのように終始べったりとしていた方が良かったか』
「それってどういう……」
『契約時、有事の際にすぐ近くへ行けるよう、ハルトの体に私の住居へ通じる刻印を打った。そこから私は出入りしている』
「え……」
俺は慌てて来ていたシャツをめくりあげた。別段時に何もない普段の自分の身体が見える。
その様子を目を細めながら見ていたユリウスが俺の心臓の近くを指で示した。
『そこに。干渉を受けぬよう体内にある故、外からは見えない』
「もしかして……笹野ヒルズタウンで見たあの紋章が……？」
頭の中に過る、名前を呼んだ時に現れた黒い紋章。体の中に吸い込まれるように消えたそれがまさに――
『察しが良いな。アレがそうだ』
「そう、だったのか……」
『あの時、急いでいたとはいえ乱暴に打ってしまったためか、刻印が安定していないことに気付き、暫く住居から刻印のメンテナンスを行っていたのだが――どうやら、姿がないことで心配させてしまったようだな』
「い、いや別に心配なんて……」
『そうか。なら良い』
ユリウスが皮肉そうな笑みを浮かべながら腕を組む。その様子を見ていると、ふとリュオラの時の嫌な思い出が頭をよぎった。
「ちょっと待って、体内に刻印があるってことは、リュオラの時と同じく俺のプライベート筒抜け……？」
『それはない』
「無いの！？」
『私の居住区へはハルトに何らかの危機が迫った時のみ知らせが出るような仕組みになっている。それ以外は表に出ない限りわからない』
「そうなんだ、良かった……」
『ハルトを守り、天姫神子命として育て上げることが私の仕事だ。ハルトの全てを管理している訳ではない。それに、人間の営みなどに興味はないからな』
言い捨てるかのように言葉を放つと同時にPCの画面を見つめたユリウスが再び姿を消す。
首をかしげながら再びゲーム画面に目を戻してハッとした。
「あっ！ そういえば天姫神子命の訓練！ それってどうすれば良いんだよ！」
叫んでみるも、ユリウスの気配は戻らない。
「くっそ、次出てきた時はちゃんと話をつけてやる……」
そう呟きながら表示されているステータスを見ると、音声チャットの信号が点滅していた。慌ててヘッドセットを装着しゲームパッドを握る。通話の相手は、タクミという、長年共にオンラインゲームで遊んでいる仲間からだった。
◇◇◇
「タクミ！ おひさ！」
『ハルト、久しぶり！ 元気そうでよかった』
画面上に浮かぶ、タクミのアバター。俺たちがやっているゲームは一般的なMMORPGで、名前をEternal Futuresと言った。舞台は近未来のSF風の世界だ。タクミは種族をヒューマン、性別は男で、身長170cm位。ライフルを背にかけている。その隣にはとあるゲームのコラボでゲットした天使族の男性のサポートパートナー。茶色の髪に黒いカラスの様な1対の羽が特徴で、背はタクミと同様170cm程。名前をカナトと言った。
『へぇー、見た事ないパートナー連れてんじゃん。新しいやつ？』
「へ？」
指摘されて自分のアバターを見る。
俺のアバターはタクミと見た目は似ているが、種族は機械種のアンドロイド。足に付けたホルスターにハンドガンを入れて立っている。背は175cm。そしてその後ろにいるのは……金色の髪にサイバースーツを着込む……180cmを優に超えた……。
「ユリウス！？」
『ユリウスって言うのか』
「あ、いや、えっと、あはははは。うん、パートナー変えたんだ……ハハハ……」
『なんかのキャンペーン的な？』
「ああ、ええとーそう、そんな感じ？ なんか抽選で当たったみたいな？」
『よかったじゃん。せっかくだし遊ぼうぜ。明日休み？』
「休み休み！」
『じゃぁさ、VR専用のマップ行かねぇ？ 新しく実装された奴』
「いいね！」
『じゃぁ準備してくるからいったん落ちる。あっちで会おう』
「ああ」
ブンッ――。
電子的なSEと共に、タクミのアバターとサポートパートナーのカナトが消える。それと共に俺はユリウスにカーソルを合わせると、その体をクリックした。
『どうした』
「うわっ、喋った」
『喋りもしよう。ゲームの世界に入っただけだからな』
「へ、へぇ……魔族様は何でもできるんですね……」
嫌みったらしく言ってやると、ユリウスがカーソルをうっとうしそうに手で払う。
『私を何だと思っている。それより、気付いたか？』
「何を」
『お前と喋っていたタクミという男、守衛になりかけている。それと、この世界に怪異が数体紛れているな』
「え……？」
『先にいる怪異の影響か、あの男の魂が半分この世界に染まってきているように見えた。下手をすれば怪異によってこの世界に閉じ込められ、出られなくなるぞ』
「え――！？」
『これは、神子の修行にもちょうどいいだろう。仕事として扱うか？』
「扱うかって言われても……俺らは対人メインだし……。と、とりあえず、VRを繋いで様子を見てみるよ。怪異のやつが何者か知りたいし」
『ああ。ならば私もそちらへ行こう』
「うん、サポート頼むよ」
俺はユリウスが画面から消えたのを確認したあと、ゲームから一旦ログアウトし、再度VR専用マップへログインした。
部屋を片付けてスペースを確保し、ヘッドギアや手足に付ける様々な器具を装着。PCのBluetoothに接続する。すると、たちまち目の前にSFの世界が広がった。久々のエリアにするする怪異のことなど頭から抜けていく。俺は高鳴る胸を抑えながら、タクミのアバターがいる場所を目指した。
◇◇◇
「お待たせ！」
「よ！ 待ってたぜ！」
近未来を想定した、煌びやかな街角。噴水が置いてある広場の片隅にタクミはいた。となりには先程のサポートパートナーであるカナトがいる。カナトはVR対応のNPCにしては珍しく一切声を出さないキャラクターだった。危険を察知した時、サポート行動をとる時、こちらが触れた時にシステムログにセリフが流れる。ぜひとも声優を充てて声を入れて欲しいと思うのだが、コラボ品はやはり版権などうるさいのだろうか、そこまでまだサービスが進んではいないようだった。
「どうする？」
「うーん……」
タクミが腕を組んで悩まし気に視線を流す。やがて、「あっ」と一声呟いて、こちらを見た。
「西区の街で女の子を助けるクエストがあって、救出作戦の内容が結構スリリングでさ、一緒にやらねぇ？」
「いいよ、行こう。――ユリウス」
『なんだ』
ヴンッという電子音と共に黒くテカテカとした革ジャンを着ているユリウスが現れる。
「ボイス付きパートナー良いなぁ、着替えもできるのか」
「ま、まぁ、最新だから、ね……」
「いいな。やっぱVRはボイチャじゃないと面倒だぜ」
「わかりみ。ログウインドウ邪魔だし……」
「それな。でもこのカナトも古い割に壁になるし、文句はねーけど」
「いつか声がつくと良いね。……さ、て、と、ユリウス、西区に行くから周囲警戒頼むね」
『ああ』
西区へは電車に乗って移動する。適当な座席を選んで座り込むと、タクミが徐に口を開いた。
「普通NPCってさ、話かけたらワンパターンの返事しかしないよな」
「うん？」
「いや、今からやるクエストで助けた女の子なんだけど、この間またイベントやろうと思って触れたら、向こうから話かけてきたんだ」
「うん」
「で、その子の家に誘われて、お茶したんだけどさ……」
「うん」
「好感度設定とかあんのかな。何回も声かけるとそういう風に動くとか。でも、会話が俺と成り立ってたのも不思議で。中に人でもいるんじゃないかって思ったくらいだった」
「ふぅん」
「ふぅんて……」
「誰かと間違えたとかは？ ほら、NPCそっくりにアバター作るやつとかいるじゃん」
「そういうの、確かにいるけど……うーん……」
「ま、今回は俺もいるし、見てみればわかるんじゃね？」
「それも、そうだな。あ、弾切れしてたんだ。悪い、ちょっと露店で弾丸買う」
「ああ」
ピピッというSEと共に、タクミの前に小さなウインドウが表示される。それを吟味するような瞳で眺めながらタクミが操作し始めたのを見て、俺はユリウスの方を見た。
「もしかして……」
ユリウスにしか聞こえないよう小さい声で囁く。
『間違いないだろう。その少女が怪異だ』
ゆっくりとユリウスが頷いて答えた。
西区は閑静な住宅街とだだっ広い庭園、そして墓地があるエリアだ。タクミの案内に従って向かったのは庭園の一角。薔薇の花壇によって作られた迷路がある場所だった。その迷路の前に、女の子が一人立っている。どこか遠くを見ているような、何の変哲もないごくごく普通のお嬢様スタイルのNPCにしか見えない。
「っと、やる前にパーティ組もうぜ。同じイベント出来ないからさ」
すっすと空中に指を走らせパーティの申請が飛んでくる。それを受理して、改めてNPCの方を見ると、少女がこちらの方へ一瞬瞳を動かしたように見えた。
「えっ」
驚いて声が出る。少女の目には明らかに驚きと憎悪、疑いの様な色が浮かんでいたような……。
「どした？」
「あ、いや……」
「変な奴。んじゃやろうぜ」
タクミが女の子に近づいてその肩に手を当てる。すると、フォンという音がして、彼女の前にウインドウが出て来た。
「難易度……ハード、ゲームタイプはスキル……いや、FPSで。使用武器は全キャラクターハンドガンのみ……、パーティメンバー二名、っと」
操作をし終えたタクミが振り返る。
「後はワープゾーンをくぐるだけ。表示されたら行こう」
「ああ」
俺はハンドガンを手に持つと、少女の前に現れたワープゾーンに足を踏み入れた。
ゲームはいたってシンプル。お嬢様とパーティの誰かが無事にお屋敷に到達すればゲームクリアな感じだった。
家出したお嬢様を探すSPな俺たち。お嬢様はとある事件に巻き込まれていて、犯人を目撃したとして悪しき奴から単身逃げている。そこをポリスと連携して保護した後、襲い掛かる敵を振り払いながらお屋敷に帰るそんな流れらしい。時間制限は一応45分あるが、タクミの話ではお嬢様を探した後は基本一緒に逃げるだけで良いらしく、どんなに時間がかかっても15～20分でクリアできるとか。
「いた！」
さすがに経験者のタクミである。女の子を探すのはお手の物だったのか、開始早々に見つけることができた。
「お嬢様、危ないじゃないですか、お一人で出て行かれては……何て！」
調子よくキャラになりきったような口ぶりでタクミが女の子に触れる。フォンと音が鳴ってミッションの一つ目が達成したという文字が浮かんだ。そして、タクミが女の子を庇うように立ちまわり、周囲を警戒し始める。その様子が楽しそうで何よりだなぁと思ったその時、女の子が口を開いた。
『ごめんなさい、タクミ。でも、お屋敷は退屈だったの。とても、とてもよ……』
「へっ？」
タクミが驚いたような声を出してこっちを見る。いやいやそう驚かれても、俺は初見だから分らんぞと思いながら目を細めた。
「こんなセリフ、なかった……。パーティモードだからかな……」
「そうなの？」
「分からないけど……」
戸惑うこちらのことも気にせず、女の子が言葉を続ける。
『また来てくれると、信じていました……タクミ。私を守って……！』
そう言って女の子がタクミの腕をギュッとつかむ。
「ど、どうしよう……」
「とりあえず、クリアしてみよう」
「あ、ああ……」
少女にべったりとすり寄られて、明らかにタクミは動揺していた。そのせいかミスを連発、カナトのサポートも空しく倒すべきモブを打ち抜くことができずにあっという間に囲まれてしまう。小さな納屋に逃げ込んだ俺たちは、乱れた呼吸を整えるため座り込んだ。
『ああ……』
「なぁ、タクミ、しっかりしろよ！ 俺は初見だし、さすがに上手くはフォローできないよ！」
「わ、わるい、でも……」
「……まずったな、残り時間ももうないし……。そうだ、タクミ、俺が囮で飛び出すから、その間にその子を連れて逃げられる？」
「え、それだとお前……」
「大丈夫だって。パーティの誰かがゴールできれば、クエストはクリアされるみたいだし」
俺はハンドガンのマガジンを取り換えて、小さくため息を吐いた。
「――ユリウス」
名前を呼ぶと、今まで姿を消していたユリウスが隣にふわりと舞い降りる。
「現状報告」
『南に1人、北に2人、東に1人だ』
「ありがと。じゃぁタクミは飛び出したら西に逃げて。屋敷もそっちだよね」
「ハルト……」
「大丈夫。俺さ、実は仕事でリボルバー銃を扱ってるんだ。大丈夫、ヘマなんてするかよ」
「どんな仕事なんだよ、それ……」
「今はそんな話してる場合じゃないだろ。残り時間もうすぐ５分だよ」
「そうだな――わかった。じゃぁ……お嬢様」
『タクミ……』
タクミが女の子の手をぎゅっと握る。その手を彼女がしかと握り返したのを見て、俺はドアの側に向かう。
「カウント３で一緒に出るよ」
「ああ」
ドアの隣でハンドガンを構え、反対側に立つユリウスを見た。
「ユリウス、２でドア開けて」
『ああ』
「行くよ、１、2、3！」
俺は飛び出すと正面にいた2人を狙って撃った。
綺麗に狙っている暇などない、とにかく当たれば儲けものだ。当たらずとも驚いて怯んだりしてくれれば隙が生まれる。幸い1人にヒットし、その間にタクミが女の子を連れて西の方向へ駆け出していく。
『待て！！』
『あっちだ！！ 追え！！』
「行かすかよ！！」
タクミたちを庇うよに立ち、銃を放つ。
『ハルト、左から来るぞ』
「見えてる！ それより、ユリウスはタクミたちの方へ。嫌な予感がする……！」
ハンドガンを構えた俺は左から来た敵の頭を打ち抜いた後、残りの追っ手を始末するべく走った。
◇◇◇
タクミは少女の手を握って走った。
小屋の西の方向には林があり、木々の間をすり抜けるように駆けていく。
伊崎と別れたことと、ゲーム難易度から急いでカナトのAIを先行ナビゲーションに切り替える。この機能があれば最短かつ安全なルートを案内してくれるからだ。ナビが示すマークはこの先を指示している。そこには彼女の屋敷、つまりこのミッションのゴール地点がある。そこに到達すればゲームクリアだ。
急く気持ちを落ち着かせながら、走り続ける。ふとチャットログが点滅しだして、カナトを見ると険しい表情を浮かべて自身の右側を指している。そちらを見れば――銃を構えた人影が二つ。敵を抑えるべく駆け出したカナトを見送った瞬間、銃声が轟き、タクミの左腕に赤い滴が舞い散った。ヒットを知らせるSEが響いたかと思えば、ゲームで感じることのないはずの痛みが腕に広がっていく。
「っ！？ な、なんで……！？」
『タクミ！』
心配したのか、少女がギュッとタクミの手を引っ張り、駆けている足が止まった。
屋敷はもう見えている。このまま走っていれば恐らく問題なくクリアできたであろう。だが、僅かでも足を止めてしまったがために、たちまち周りに５人ほどの人影が現れ再び囲まれてしまう。
腕はズキズキ痛む。ヘッドギアを外して今すぐ腕を確認したいところだが、状況がそれを許さない。
「ちっ……」
『タクミ……』
どうしよう……。
タクミの身体を緊張が蝕み固くさせていく。
これはゲームだ、撃たれた所で死にはしないし、それにちゃんと狙えばほぼ確実に敵に命中する仕様だ。それは分かっている、分かっているけれど……撃たれた腕の痛みがそれを否定している気がして恐ろしく思える。
『タクミ……お願い……』
「なに……？」
ひしと、怯えるように腕に捕まる少女。その顔をタクミが見たその時だった。
『わ、わわわわわわわわ……』
「お嬢様？」
ブブブブブ――。
女の子の顔にノイズが走り、体にもたくさんのブレが発生し始める。
「なっ！？」
タクミが驚いて飛びのくと、足元で弾丸が跳ねた。急いで近くの木の陰に隠れて少女の方を覗き込む。
『わわ、わわっわわわわわ……わたし、ししししぃいいいのぉおおおおおお』
壊れたおもちゃのように声を発する少女。
『わわ私のものにぃいいいいなりなさいぃいいいいぃいいいいぃいいいい！！』
「！？」
恐ろしい形相で、バッと飛び掛かってきた少女を受け止めたのは、サポートパートナーのカナトだった。
◇◇◇
追っ手を倒し切り、空になったマガジンを取りかえて、俺はタクミを追った。
クエスト終了時間はとうに過ぎているのに全く場面が切り替わらないことに首を傾げながら、ユリウスが目印を付けてくれた道を進む。やがて林の中へと印が続き、屋敷が見えてきた辺りにユリウスがいたので速度を落とした。ユリウスの近くには左腕に血を滲ませたタクミとサポートパートナーのカナト、そして、倒れ込む少女と複数のモブたちがいた。
「タクミ！」
「！」
驚いたように体を震わせて、タクミがこちらを見る。たちまち、隣にいるカナトがスラッと長い剣を構え、その切っ先をこちらに向けた。
『近寄るな！』
「バカ、カナ……！ あれはハルトだよ」
『ハルト……？ ああ、仲間か、すまない』
「え……？」
カナトがしゃべって勝手に動いている。その様子に状況が全く読めない。
「何があったの……？ その怪我も……」
問いかけると、ユリウスがゆっくりこちらの方を向いた。
『詳細は不明だが、そこのサポートパートナーに力が働き、この少女に巣くっていた化け物を倒した』
「え！？」
『君の友人は召喚士の素質があるようだな』
「へえ……ああ～そう……」
状況を理解しようにも全く頭に入ってこず、適当に言葉を返してタクミの側へ歩み寄る。
「タクミ」
「ハルト……」
「ちょっと詳しく教えて」
タクミは頷くと語り出した。
タクミが言うには、撃たれて腕に痛みが走り驚いていたら少女にそのまま足止めされたらしい。そして、突然暴れ出したという事だ。『私のものになれ』と言って襲ってきた彼女。庇うように動いたカナト。モブたちもタクミを捕らえようと向かってきたが、カナトが少女を引き受けてくれたおかげで分担して討伐、事なきを得たらしい。そうこうしているうちにユリウスがやってきて、カナトと二人で少女を倒したとの事だった。
『おそらく、カナトはこのままでは元のポリゴンで出来たキャラクターに戻るだろう』
突然のユリウスの言葉に、タクミと視線が交差する。
「ええ！？」
「なんで！？」
『主が能力者として完全に目覚めておらず、半端な召喚状態になっているからな。タクミがカナトへ植え付けた心もそのうち消えてしまうだろう』
「そんな……」
カナトの方を見れば、寂しそうな笑みを浮かべてこちらを見ている。ユリウスの言葉は事実なのだろう。
「そんな、嘘だろ……」
タクミが言う。
『ジン、あまり気に負わないでくれ。私はお前を一度守れただけで十分だ』
「カナト、おまえはそれでいいのか！？」
『構わない。私は、ジンに手に入れられたその時から、それが唯一の意義だった』
「……！」
『何も変わらない。意思はなくとも、これからもジンを守ろう』
「そんなん、おまえの都合だろ……納得できるかよ……」
カナトが困った表情をみせる。
『タクミ……』
「ユリウス、この二人、どうにかできないの？」
ユリウスの方を見れば、目を細めて顎に手を当てている。
『――なくは、ない』
「マジで？」
『タクミを完全に目覚めさせ、カナトと契約すればいい』
「ほ、方法があるのか！？」
顔を向けたタクミへユリウスが頷いて答える。その様子に笑顔を浮かべながら、カナトの手を引いてタクミがユリウスの前に立った。
『普通の人間ではいられなくなるが、それで良ければ』
タクミを試すような魔族らしい怪しげな笑みがユリウスの整った美しい顔に浮かぶ。その様に思わず背筋に怖気が走ったような気がした。
「――構わない」
恐ろしくはないのだろうか、迷いのない真っ直ぐな瞳でタクミがユリウスを見上げる。
『くっ……』
それを見たユリウスの唇が不意に三日月型に弧を描いた。
『――くはははははは！ これだから人間というものは面白い……』
スッとユリウスが手を上げると、タクミとカナトの腕をつかみ、二人の手を重ねて俺の前に差し出した。
『ハルト、出番だ』
「へっ！？」
『２人を繋ぎとめるイメージで力を与えるんだ。それだけでこの二人は契約される』
「そんなんでいいの？ でも、俺……やり方とか……」
『ああ、問題ない。この手の中にほんの少し液体を垂らすような感覚で念じればいいだけのことだ。一つだけ付け加えるとすれば、力を与えすぎれば二人は狂うだろう。せいぜい気を付けるんだな』
「わ、わかった……」
タクミとカナトの方を見ると、不安ながらも頼みにしているような瞳とぶつかる。
「いいの？ 普通ではいられなくなるよ。下手すれば、今日みたいに襲われる日々になるかも知れない。それでも……」
「ああ」
「俺が何者で、これから何をしようとしているかも分かってないだろ……それでも良いのかよ」
「構わない」
タクミが力強く答えた。
「終ったら、後で色々話を聞くから……今はそれでいい」
「ああ、勿論話すよ」
俺は二人の手を両手で包み込むと一滴彼らの手の中に力を垂らすイメージを脳内に浮かばせた。二人がずっと一緒にいられるように、守衛のタクミと使い魔のカナト……その二人が笑顔で笑っている……そんな関係を想像しながら……。すると、次の瞬間。
ブワッ！
光が一気にカナトから放たれ、瞬く間に光に包まれたタクミが、飲み込まれていく。そして――その光が消えた時には二人の姿がなくなっていた。
「え！？ ちょ！！」
慌ててユリウスを振り返ると、彼は涼しい顔をしてこちらを見返している。
『初めての割りには、上手くできたじゃないか』
「そ、そう？ ありがと……ってそうじゃなくって！」
『二人の所へ行きたいのだろう？』
「そうだよ！ 行かないと！」
『ならばまずログアウトからだな』
「それって、リアルに還ったってこと？」
『ああ』
「分かった」
何もない空間で二本指を振る。システムウィンドウが表示され、俺は急いでログアウトした。
◇◇◇
ゲームを終了させ器具をすべて外すと、カーテンの隙間から朝焼けの気配を感じて手を伸ばした。開いてみれば、日が昇り始めたころ合い。その雰囲気に突然湧いてきた睡魔を振り払うべく頬を叩いて洗面台へ向かう。
簡単に身だしなみを整え、部屋着から普段着へ。そして、財布とスマフォを突っ込んだカバンを手にしてあの名を呼ぶ。
「――ユリウス」
『準備は整ったか』
何もない空間にふわりとユリウスの姿が現れる。
青いジーンズに白いＴシャツというラフな格好。タクミとゲームする前もそんな格好だったなと、頭に過る。現代になじむ格好にしているのだろうか……。
「で、どうやって行くの？」
『あのカナトという怪異に使い魔を憑けてある。何、それほど遠くない場所だ』
「ふうん。とりあえず向かうか……」
玄関に鍵をかけてエレベーターのある方へ足を向ける。すると、突然ユリウスが俺の腕をつかんで引っ張ったかと思えば、片腕で抱きかかえてそのまま手すりに飛び乗り、高く飛び立った。
「うわぁあああああああああ！！」
『静かに。早朝とは言え人はいる。騒げば見られるが？』
「で、でででも……！！」
トントントン。
ビルの屋上や民家の屋根を伝うように駆けたりジャンプしたりして進むユリウス。身軽なその姿はまるでジェットコースターのようで……何も入ってない胃袋がひっくり返りそうになる。
「ど、どこまで、行くんだ……」
『行っただろう、そう遠くないと』
「うぇえ……吐きそう……」
『我慢しろ』
そんな状態が10分ほど続き、着いたのは小さなアパート。
ベランダに降り立ったユリウスが窓をコンコンとノックすると、やがてカーテンが開かれ、その中にはカナトと見知らぬ男性が一人いた。
「ユリ……ウス？ だっけ？ そいつがいるってこと、は……あんたが、ハルト？」
窓が開かれ、聞き慣れた声が届く。ああ、タクミだ。ホッとするのもつかの間、俺は膝からベランダに崩れ落ちた。
「うぇええ……気持ち悪い……」
「大丈夫かよ！？」
「ユリウスに連れてきてもらったんだけど……、ジェットコースターを10分くらい連続してやった感じ……」
「なんだそれ、きっついな……」
「きっつい……」
『軟弱者が』
「魔族なユリウスにはわかんないよ……」
何とか室内に入り、冷水を出してもらって一息つくと、ゲームの世界のままのカナトが居住まいに困ったようにしているのが目に入った。様子を見れば、頭の上に目玉に羽が生えたようなモンスターが鎮座している。
『案内ご苦労』
そのモンスターへユリウスが手を伸ばすと、ポンと言って消えた。
「使い魔？」
『ああ』
「あ、そいつ中々離れなくて困ってたんだ。ユリウスのだったのか……」
『すまないが、目印に憑けさせてもらっていた』
『そう、だったのか……。こちらは大丈夫だ』
コップの中の氷が動いた音に、ふと窓を見れば、太陽はすでに登り切り綺麗な朝を迎えている。カナトとタクミはなんだかソワソワしたように体をもじもじと揺らし、ユリウスといえばタクミの椅子を勝手に借りて膝を組んで座っている。
「あの……」
「あのさ！」
声を出したのはほぼ同時だった。タクミが恥ずかしそうに顔を掻いてこちらを見上げる。俺は小さくため息を吐いた後言葉をつづけた。
「……俺、本名は伊崎大翔って言うんだ。警視庁環海警察署で刑事をしてる」
「警察官なの！？」
「うん、っても、普通の警察と違って、俺はユリウスやカナトみたいな人間じゃない奴らも相手にするんだ」
「そんなの、あるんだ……知らなかった……」
タクミが目を丸くする。そりゃそうだよな、自分だってそうだった……と、何となく警察に入った頃を思い出す。
「この国には公にされてないけど、超能力者みたいな人を管理するシステムがあってさ。その能力者たちを【護国守衛士】――通称【守衛】って呼ぶんだけど、タクミはそれになった感じなんだ」
「超能力者……守衛……」
「ああ、で、カナトたちみたいな人間じゃない存在は怪異とか、妖怪とか……精霊とか、いろいろな名前で呼ばれてる」
「へぇー……」
タクミの視線がカナトの方へ向く。カナトは戸惑ったような笑みを浮かべたあと顔を伏せた。まぁ困るよね、と俺は思った。しかし、どんなに困っても、この状況をまず把握して理解しなければ話ができないのも事実で、どうしたものかと頭の中で首をかしげる。
タクミやカナトより俺は守衛の知識があるが、俺たちは今そこの違いを除けばだいたい同じ状態なのだ。
こちらを傍観しているユリウスの方を頭を掻きながら振り返る。
「ねえユリウス、カナトは今どうなってるの？ わかる？」
『この機械を媒体に召喚されている状態だ』
ユリウスが小さく息を吐きながらポン、とパソコンを叩いた。
「つまり、タクミは……」
『何らかの機械を媒体に、その中に入っているゲームからキャラクターを呼び出せる召喚士になったところか』
「なるほど……。じゃぁ俺みたいに襲われたりとかは……しにくい感じかな」
『そうだな。仮に襲われたとしても、カナトがいれば問題なく戦えるだろう』
「そっか」
視線を感じてタクミの方を見れば説明してほしいような目でこちらを見ている。
「俺、召喚士になったの？」
「ユリウスが言っていることを信じればね。詳しくは国の所有している守衛の機関……衛士庁が検査して調べてくれるよ」
「そう……。その、えいし庁ってのは……」
「ああ、一般の人には知られていない所だから、わからないよね。良ければ俺が申請して手続きするけど……」
「よく、わからねぇけど、とりあえずやっといた方がいい感じ？」
「そうだね、やった方が良いよ。超能力って何気に危ないし……。けど、とにかく、無事でよかったよ。あの女の子に巣くってた怪異に殺されるんじゃないかって心配してた」
一口水を口に含む。
思い出したのだろうか、タクミが顔色を白くさせて俯いている。
「俺、あの子に狙われてたってこと？」
『正確には、NPCに潜んでいた魔物に、だがな。守衛の魂は怪異にとって食料も同然。狙われてもおかしくなはい』
不意にユリウスが口を開いた。
『霊力、魔力を帯びた魂はさぞ美味しそうに見えただろう。エネルギー切れで行き場をなくした魔物がゲームに潜み、タクミを見つけて近付き襲ったといったところか』
「じゃぁ、カナトはどうなる……？」
『そいつは違う。ハルトの力を借りて契約を結んだ、歴とした君の使い魔だ。カナトが力を揮う際に君の霊力を多少借りることにはなるだろうが、危ないことはない』
「そう、なのか……」
「とにかく、一度役所に行った方が良いよ。そこに行けば能力とかを詳しく分析してもらえるし、守衛とかの説明もしてもらえるから」
「わかった、とりあえずハルト。よろしく」
「うん、任せて。なるべく早い方が良いし、今日手続きに行けるようなら行こう。検査は予約制だから申請しないとダメなんだ」
「今日……は、特に予定はないから大丈夫」
「ＯＫ。あ、……でもカナトはパソコンが媒体か……。このままだと移動が面倒だよね……ポータブルゲーム機とかに移せないのかな」
パソコンを見ながら腕を組むと、ユリウスが片眉を上げて答える。
『カナトが存在しているゲームのデータをそれに移せば可能だが』
「！」
「EFって確かポータブルでもできたよね？」
「できる！ これに入ってる！」
タクミが取り出してきたのは、某家電メーカー、ノニー製のPGP……プレイゲームパーティ。無線で通信し、外出先でもオンラインでゲームを楽しめるポータブルゲーム機だ。
「でもどうすればいいんだ……？」
『カナトにゲームに戻るよう命じ、そのゲーム機から出て来るよう念じれば良い』
「わかった、やってみる。……カナト」
タクミがカナトの方を見る。カナトが肯いた瞬間姿を消した。
「で、後は……」
タクミが目を瞑ってPGPを握りしめる。やがて、ポンと言って50cmに縮んだカナトがでてきた。
「えっ！？ なんで！」
『力が安定していないだけだろう』
「びっくりした……。でも、移せたね」
「さんきゅ、でも悪い、なんかドッと疲れた……」
タクミがそう言いながらふんぞり返る。その上をふわふわと飛行しながらカナトが心配そうな表情を浮かべた。
「貫徹したような物だからなぁ。あ、俺の職場さ、始業が13時からで、まだ時間あるし、ちょっと寝てから行こうぜ？」
「結構おそいんだな。わかった……」
「俺らがいたら休めないだろうから、いったん帰る。最寄り駅に13時に待ち合わせで良いかな」
「ああ」
「身分証に印鑑、後カナトを連れてきて。あ、召喚はしないで。目立つから」
「りょ、色々さんきゅ、ハルト」
「何とかなってよかったよ」
俺は立ち上がるとユリウスの方を見た。
「帰りは歩くよ。あの運び方はやめて」
『ああ』
連絡先を交換した後、ベランダから靴を回収し、タクミにアパートの先まで見送って貰う。日の光が徹夜明けの瞳に眩しく目にしみた。同じく眩しいのかタクミが目を細めながら口を開く。
「何か、俺の話ばっかだったから……。ちょっとハルトのこと聞いて良い？」
「どうしたんだよ」
「ハルトも守衛なの？」
「そうだよ」
「ユリウスは……」
「魔族。俺の護衛」
「へぇー……」
「話すと長くなるから後で。まずは休もうよ」
「あ、ああ」
「じゃぁ……」
「待って、一つだけ！ 俺の名前、真田ジンって言うから」
「！ わかった。じゃぁジン、また後で、おやすみ！」
「おやすみ！」
後ろにユリウスを従えながら、俺は家路へとついた。
◇◇◇
駅前でタクミ――ジンと合流した俺は一路警視庁環海警察署を目指した。
スーツ姿で現れた俺を目を丸くして見つめたジン。
「警察官って言ってたから、たぶん年上だよなって思ったけど、やっぱり年上っすよね」
「どういう意味だよ」
「スーツだとやっぱしまって見えるんだなぁって話」
話を聞けばジンは俺より３つ下の社会人１年生だった。
電車内ではゲームの話で盛り上がり、そのまま警察署まで向かう。受付で手続きをして中に入ると、今日の当番である宮島さんと立花さんの姿があった。
「あれ。休日出勤？」
「うん、まぁ。ちょっと訳ありで」
宮島さんが興味津々にコチラを見る。
俺はミーティングを行う大きめなテーブルにジンを案内して座らせた後、その足で書類を複数取りに行った。
「お連れ様にお茶を用意しましょうか」
席を立った立花さんの声に頷いて答える。
「ありがとうございます。お願いします」
ジンの前に書類を並べて対面に座り込む。すると、ジンが身を乗り出して小声で囁いた。
「タイプ違いのイケメン刑事さんだね……」
「ん？ あ、ああ、そうなんだよ。ここの課、何か知らないけど、美男美女が多くて……」
「美女……！？」
「今日は休みだけどね」
「残念」
ふいに手元が暗くなったので見上げると、お茶を持ってきてくれた立花さんと、怪訝そうな顔の宮島さんがテーブル脇に並んでいた。
「二人で密談？ あっやしー」
ニヤニヤと片眉を上げて宮島さんが見下ろす。
「その書類……。もしかして、お連れ様は守衛なのですか？」
お茶を置きながら立花さんが書類に視線を移した。
「えっと、はい。今日未明辺りにちょっとあれこれあって、彼が守衛になったので、衛士庁へ登録と検査の手続きを……」
「ふむ……」
「ほー？ ちょっと詳しく話してみ？」
テーブルを回ってどかっと宮島さんが俺の隣に腰掛ける。
「ジン、カナトを出せる？」
「ああ、うん」
カバンの中から取り出されるPGP、そして、それをギュッとジンが握ると50cm程の身長のカナトがテーブルの上に現れた。
「おっ、これって、あれじゃね？ エルクロ……、Eternal Chronicle Onlineのキャラだろ、懐かしーな。でも、何かちょっと雰囲気違くないか？」
宮島さんがマジマジとカナトを覗きこむ。カナトが引き攣ったような笑みを浮かべてジンの後ろへと引っ込んだ。
「ああ、はい、元はそのゲームのキャラなんですけど、これはEFとのコラボ品だからちょっと雰囲気違ってて、ってそうじゃなくてですね！ ジンはゲームのキャラを召喚できるみたいなんです」
「立花の力に似てる……のか？」
「そう……ですね。良ければ僕も話を伺います」
お盆を手に様子を見ていた立花さんも、ジンの隣に腰掛け、俺は口を開いた。
◇◇◇
「なるほど……」
一通り話を聞いた後、そう言って、立花さんが腕を組んだ。
「ゲームの中に潜んだ怪異と触れ合った結果、影響を受けたジンさんが力に目覚め、召喚に応じたカナトさんが心を得たという事でしょうか……」
「そうみたいです」
「ゲームのキャラを召喚できる、ねぇ……」
「はい……」
宮島さんがジンの方を見つめる。気付いたのかジンが恥ずかしそうに顔を伏せた。
「んーまぁ、ひとまず、手続きだな。後は、俺の知り合いにちょっと連絡して、早めに診て貰えるよう手配しておく。守衛候補時代に怪異に目を付けられた可能性がありそうだし、手は尽くしておいて問題ねぇだろ」
「ありがとうございます」
「では僕からは、簡易的に力の流れをチェックさせていただきますね。力が過剰にカナト君へ流れていては危険ですから。書類の記入が終わったら声をかけてください」
「はい」
席を立つ二人を見送って、俺はジンの方へ向き直った。
ジンがボールペンを手に書類を一枚手前に置く。さらさらと名前を書きながら、一瞬視線をこちらに投げた。
「あの二人も守衛？」
「そうだよ。立花さんは確か自分が考えたキャラクターを召喚できて、宮島さんは水を自在に操れるんじゃなかったかな」
「へぇーすげぇ。ハルトはどんなの？」
「え？ お、俺……？」
「俺らのこと、繋ぎとめてくれたのはハルトだろ？ そういう力なの？」
「あ、いや、その……」
なんて言ったらいいのだろうか、俺は困った。さすがに万能の能力を持つ天姫神子命であるというのは気が引ける……。
「俺はその、エネルギータンクみたいなものでさ……」
「エネルギータンク？」
「ああ、能力者の中でも一番多い存在なんだけど、魔力とか霊力とか……そういうエネルギーをたくさん体の中で生成することができるって感じなのかな」
「へえ」
「で、俺らが作ったエネルギーを他の人に渡したりとか、俺の場合だったら……ユリウスに貸すことで守ってもらう契約してるって言うか……」
「ふぅん」
嘘を付いてごめん。心の中でそう思いながら、俺はジンを見た。正直に話てもいいだろうけれど、自分の事にジンをまきこむのはちょっと嫌だなと思った。
やがて、書類の作成と立花さんによる簡易チェックを済ませたジンが、はぁと大きくため息を吐いた。心当たりのある俺はそれを見ながら苦笑して答える。
「お疲れ」
「うん、けっこー疲れた。明日突発で仕事なんだよなぁ……」
「仕事かー……。あ、一応、そのゲーム機持ち歩いてね、守衛になった今、何があるかわかんないから」
「うん。そうするよ。でもなんか、能力者になったっていう実感がわかなくて」
「それな。俺もそうだったから、わかりみ」
「マジで？」
「俺もさ、突然力に目覚めた系で、いきなり能力者だよって言われてさ、草しか生えなかった」
「へぇ、でもそうだよなぁ。俺もまだ信じられねぇ」
「だろ？ だからまぁ、困ったらいつでも連絡してよ。できる限り力になるから」
「ありがと」
軽く会話をしているとドサッとコンビニの袋がテーブルの上に置かれ、視線を上げると宮島さんがニット笑って立っていた。
「疲れた時は甘いもんだろ？ お菓子いくつか買ってきたから食え」
「おごりですか！？」
反射的に袋に手をかける。中にはチョコやクッキーの袋がいくつか入っていた。
「ったりめーだろー。わざわざ買ってきてやったんだぞー。感謝しろー？」
「ありがとうございます！」
「すみません……ありがとうございます」
「さっき知り合いに電話したら、今週中には検査できるように手配するってさ。今日明日で衛士庁の方から電話が行くと思うから、都合がいい日を予約して」
「分かりました。ありがとうございます」
「気にすんな。それがあちらさんの仕事だからな。つーわけで、伊崎はその書類後で衛士庁にFAXしとけよ」
「了解。知ってましたけど、宮島さんってホント顔広いですよね」
「まぁな。この業界横の繋がり結構大事だから。ジンさんも、困ったらコイツの事顎で使っていいからね」
「はは、はい」
「なんすかそれ！」
「ま、ゆっくりしていきな」
その時デスクの方から電話がけたたましくなりだした。慌てるように駆けていくその背中を見送った後、菓子袋を開けて広げる。その中からいくつか手に取りながら、ジンが不安げな表情を浮かべた。
「あのさ、カナトがこうゲームから出てきちゃってるけど、Eternal Futures……普通に遊べるよな……？」
「あーどうなんだろう。今やってみたらそのポータブルで。Wi－Fi使っていいから。これパスね」
「ありがと」
ジンがゲーム機を取り出し電源を入れる。やがて、ふわりと飛び出したカナトが不思議そうにPGPを弄るジンを覗き込んだ。
「カナト、ジンがゲームできるかどうかテストしたいんだって。中に戻れる？」
『ああ、構わないが……。ゲームプレイ中は私は１キャラクターへと戻る事になる』
「え？」
カナトの声にジンが驚いたように顔を上げた。
『ゲームの仕様には逆らえないよう内部構造が組まれているらしい。私が自由に動けるのは、ジンの力があるこの外の世界のみだ』
「そうなんだ」
「そんな……」
ジンが落胆の色を顔に浮かべる。
「でもほら、逆に考えてみてよ、ゲーム内の仕様と違うように動いてたらまずくない？ いろいろと……」
「確かに……」
『恐らく、私は問題なく従来通り動くことはできるだろう。安心してゲームを楽しんでほしい』
「それなら、大丈夫か……？」
『何か問題があるのか？ジン』
「え？」
オープニングソングが響くPGPを握りしめながらジンが視線を落とした。
「いや、だって、俺、カナトの事かなりデコイにしてたし……」
「ああー……」
『それが私の役目では？』
「なんか申し訳ねぇ……」
『ふむ、よくわからないが、そう言う事にしておこう……。テストプレイをするんだったな。中に戻る』
「いってらー」
カナトがゲームの中に消えたと同時に、画面にスタートボタンが表示される。ジンがそれにタッチしてログインすると従来のゲーム画面が写り込んだ。
ジンのアバター、タクミの隣に佇むのはカナト。その様子は今までと全く変わらないように見える。
「大丈夫なのか……？」
不安気に呟くジンを見ながら、俺はカナトをじっと見た。
「問題なさそうに見えるけど。これで普通に遊べるね」
「良かった。遊べなくなったらどうしようかと思ったぜ」
「確かに。遊べなかったらめっちゃ辛い」
頷いて答えたジンがPGPの電源を切ってカバンにしまい、お菓子を口に一つ含んで大きく伸びをした。
「はー……深夜からいろいろあったけど、ハルトがいてくれなかったらゾッとしたぜ。色々とありがとう」
「え？ あ、あー……そうだね、今頃たぶんゲームの中に捕らわれの姫だったかもね」
「うわ、マジで？」
「うん、ありえるよ」
「じゃぁますます、ハルトがいてくれてよかったよ」
「俺も、たまたまあの場に居られてよかった。ジンを助けられた」
「さんきゅ、ひとまずハルトの言う守衛の検査は受ける」
「よろしく。おっし、じゃーそろそろ帰ろうか」
「そうすっか。なんか普通に遊べるって分かったら、ゲームしたくなってきたし」
「俺も。じゃぁ帰って遊びますか！」
「りょ！ ログインしたら声かけてくれな」
「ラジャー」
席を立つジンを先に事務室から送り出し、俺はFAXを送信した後事務所に残る宮島さんと立花さんを見た。
電話中の立花さんが軽く手を上げ、宮島さんはゆっくりこっちに歩いて来るとポンと俺の肩に手を置いた。
「お疲れさん。明日で良いから報告書にまとめておいてもらえるか？半日出勤扱いにできると思うから」
「マジっすか」
「ああ。後、ジンさんにもよろしく伝えてくれ。休日出勤お疲れ～」
「お疲れ様です！」
ヒラヒラと手を振る宮島さんに見送られながら、俺は先を行くジンを追いかけて走った。
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